При Петре I прошло несколько подворных переписей — переписывали не людей, а «дворы», домохозяйства. Именно при Петре произошел поворот к подушевой переписи населения, которая получила название ревизских сказок. «Сказка» здесь — от слова «сказано».

26 ноября 1718 г. император издал указ, которым, помимо прочего, предписывал: «Взять сказки у всех, дать на год сроку, чтоб правдивые принесли, сколько у кого в которой деревне душ мужеска пола, объявя им то, что кто что утаит, то отдано будет тому, кто объявит о том».
Основную работу выполняли не дворяне, а государственные служащие. Это стало свидетельством растущей зрелости государственного аппарата, который мог брать на себя все больше важных функций.
Современник первых трех ревизий М.В. Ломоносов в «Слове похвальном блаженные и вечно достойныя памяти государю императору Петру Великому…» писал о первой ревизии, что Петр I «крайне приложил старание, как бы внутренние и внешние государственные заборы умно жить без народного разорения. И по врожденному своему просвещению усмотрел, что не токмо казне великая прибыль впоследует, но и общее подданных спокойствие и безопасность единым учреждением утвердиться».